Trước đây, chưa bao giờ một phụ nữ lên nắm vị trí cao nhất của một nhà sản xuất ô tô lớn. Ngành công nghiệp này có truyền thống dựa vào chất nam tính cũng giống như lệ thuộc vào nhiên liệu. Vì thế mà chưa đầy 20 công ty thuộc danh sách Fortune 500 (bảng xếp hạng danh sách 500 công ty lớn nhất Mỹ) hoạt động dưới sự lãnh đạo của nữ giới.

Đứng đầu trong số các nhà lãnh đạo nữ ít ỏi đó là Meg Whitman của công ty Hewlett-Packard Co., công ty đứng thứ 15 trong bảng xếp hạng của Fortune.

“Mary Barra là một trong những giám đốc điều hành tài ba nhất mà tôi từng gặp trong đời”, Dan Akerson nhận xét.

“Chị ấy được lựa chọn vì chính tài năng, chứ không phải vì giới tính hay vì chính trị hay vì bất kì nguyên nhân nào khác. Đó là một giám đốc điều hành có tầm nhìn và chị ấy muốn đưa tập đoàn hướng tới tầm nhìn đó”, Akerson nhận xét.

Những người nào thích dèm pha sẽ nói rằng mặc dù General Motors đề cử Barra và bầu chị vào hội đồng quản trị gồm 14 thành viên và có tổng cộng 5 người là nữ, chị sẽ không được vào vị trí chủ tịch như Akerson. Vị trí đó được phân cho Ted Solso, cựu chủ tịch và CEO tập đoàn Cummins Inc, một nhà sản xuất động cơ xe ở bang Indiana.

Akerson cho rằng điều đó sẽ giúp Barra “tập trung vào những gì thực sự quan trọng” và san sẻ các vấn đề của hội đồng quản trị vào tay “một trong những CEO kinh nghiệm tầm cỡ thế giới đã từng tham gia vào các hội đồng quản trị khác và sẽ là người giúp gánh vác cho chị ấy cũng như ban điều hành”.

Nhưng điều đó sẽ không làm giảm đi tầm quan trọng của truyền thống mà Barra đã phá bỏ.

“Tôi đã làm một nhà phân tích và nhà báo cho ngành công nghiệp này được 30 năm và tôi viết về General Motors khi tôi còn làm cho tờ Tin tức ô tô (Automotive News), tôi chưa bao giờ nghĩ điều này sẽ xảy ra”, Michelle Krebs, một nhà phân tích của trang Edmunds.com nhận xét.

“Đây là ngành công nghiệp do phái nam thống lĩnh. Tôi không thể kể hết những sự kiện tôi đã tham dự và tôi là người phụ nữ duy nhất của sự kiện đó”, Michelle kể.

“Ngành công nghiệp này khá tốt, không phải là tuyệt vời nhưng cũng tốt, đối với nữ giới. Nhưng vấn đề là ngành công nghiệp này không có khả năng giữ chân họ. Họ sẽ trở thành giám đốc điều hành trong các ngành công nghiệp khác. Sẽ rất tuyệt vời nếu có kinh nghiệm làm việc trong ngành công nghiệp này. Nhưng giữ lại nhân tài và giúp các phụ nữ tài ba thăng tiến lại là một vấn đề của ngành công nghiệp ô tô”, chị nhận xét.

Ilene Gordon, chủ tịch và CEO của công ty Ingredion, công ty đứng thứ 386 trong bảng xếp hạng Fortune, đã từng nói chuyện với Akerson tại sự kiện Câu lạc bộ các giám đốc điều hành hồi tháng Sáu vừa qua. Trong cuộc nói chuyện, Akerson cho biết anh muốn hướng tới sự đa dạng trong giới lãnh đạo ngành công nghiệp ô tô.

Ilene cho rằng vụ bổ nhiệm Barra vào câu lạc bộ các nữ CEO là lời nhắc nhở về giá trị của những phụ nữ tham gia vào những ngành khoa học, công nghệ, cơ khí và toán học (viết tắt là STEM). Nếu có thêm bằng thạc sĩ quản trị kinh doanh thì càng tốt. Barra có cả hai thứ đó.